古代，每逢三月时令，人们都去水边祭祀，并且用浸泡了香草的水沐浴，认为这样可以祓除疾病和不祥。这种礼仪称为“禊”或“祓禊”。《论语·先进》篇：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎午雩，咏而归。”《后汉书·礼仪志》载：“三月上巳，官民皆絜于东流水上，曰洗濯祓除去宿垢痰为大絜。”汉代禊日人们来到水边已不仅仅是举行沐浴祓除的仪式，而把它当成宴饮游玩的好时光，赋诗行令。到唐宋，朝廷还一直重视禊日的活动，皇帝经常在这一天赐宴，赐钱文武百官，并一起乘坐游船画舫，以助游兴。禊日汉以前定在“上巳”，三国以后，禊日就固定在每年农历的三月三日了。